في تقدم علمي بارز، أعلن فريق بحثي من Shenzhen University في الصين أنّه رصد للمرة الأولى دلائل على وجود كهوف أرضية كارستية تمّ تشكّلها على كوكب Mars بفعل إذابة المياه للصخور عملية لم يُثبَت وجودها سابقاً بشكل واضح على المريخ.
المواقع المستهدفة تقع في منطقة Hebrus Valles في نصف الكرة الشمالي من الكوكب، حيث حدّدت الدراسة ثمانية فتحت "سكايلايت" عميقة، يُعتقد أنها نُهبت بفعل المياه الذائبة للصخور الغنية بالكربونات والكبريتات.
استخدم الباحثون بيانات طيفية وصوراً ثلاثية الأبعاد من مسبار Mars Global Surveyor، وأظهرت الصخور المحيطة بتلك الفتحات آثاراً واضحة على ذوبان الصخور القابلة للذوبان مائياً، ما يتوافق مع نماذج الأرض للكهوف الكارستية.
ويُعد هذا الاكتشاف مميزاً لأنه على عكس أنابيب الحمم التي كانت تُعدّ حتى الآن النوع الرئيسي المُرصد من الكهوف المريخية يوضّح أن المياه كانت تلعب دوراً نشطاً في تشكيل مساحاتٍ تحت سطحية، قد توفر بيئات محمية للميكروبات.
ويشير الباحثون إلى أن هذه الفتحات قد تشكّل مواقعاً مثالية للبحث عن آثار حياة سابقة أو حتى للبشر في المستقبل، نظراً لحمايتها من الظروف القاسية على سطح المريخ مثل الإشعاع والعواصف الغبارية.