ولدت جينيفر كونولي في مثل هذا اليوم من عام 1970 في جبال كاتسكيل، نيويورك، لأب يُدعى جيرارد كونولي، وهو مصنّع ملابس من أصل أيرلندي ونرويجي، وأم تُدعى إيلين شومان، وهي تاجر تحف من عائلة يهودية مهاجرة. نشأت في حي بروكلين هايتس بمدينة نيويورك، حيث درست في مدرسة سانت آن. في سن العاشرة، اقترح صديق للعائلة أن تُشارك في اختبار تصوير. بدأت كونولي في الظهور بإعلانات المجلات والتلفزيون، ثم تَعرّف عليها المخرج سيرجيو ليوني الذي اختارها للمشاركة في فيلم "Once Upon a Time in America" (1984)، رغم أن دورها كان صغيرًا.
ثم شاركت في فيلم "Phenomena" (1985) للمخرج داريو أرجينتو، الذي حقق نجاحًا في أوروبا، وكذلك ظهرت في الفيديو الموسيقي "I Drove All Night" لروي أوربسن. في نفس الفترة، أصدرت أغنية بعنوان "Monologue of Love" في اليابان. بالرغم من إصابتها بفرط الحركة (ADHD)، درست في جامعة ييل قبل أن تنتقل إلى جامعة ستانفورد، حيث درست المسرح الكلاسيكي والتحسين.
في أواخر الثمانينات، كانت جينيفر جزءًا من أفلام شهيرة مثل "Labyrinth" (1986) الذي أصبح من الأفلام الكلاسيكية، ومن ثم شاركت في "The Hot Spot" (1990) و"Rocketeer" (1991). تتابع نجاحاتها في أفلام مثل "Dark City" (1998)، و"Requiem for a Dream" (2000) الذي حصلت فيه على ترشيح لجائزة Spirit Award عن دورها التحدي. عام 2001، لعبت دور زوجة عالم الرياضيات جون ناش في فيلم "A Beautiful Mind"، والذي منحها جائزة الأوسكار كأفضل ممثلة مساعدة.
بعد ذلك، ظهرت في أفلام مثل "Hulk" (2003)، "Blood Diamond" (2006)، "The Day the Earth Stood Still" (2008)، و"Noah" (2014). تعيش جينيفر كونولي في نيويورك، وهي تتحدث الإيطالية والفرنسية بطلاقة. تحب الأنشطة البدنية مثل السباحة وركوب الدراجات، وتهتم بالفلسفة وفيزياء الكم، بالإضافة إلى هواياتها في المشي والتخييم.