كشف باحثون صينيون عن أقدم دليل على أكل الأوراق عند الطيور حيث عُثر على أوراق متحجرة في معدة طائر مبكر منقرض عاش ذات يوم في شمال شرق الصين قبل 120 مليون سنة، وفقًا لما قاله عالم حفريات شارك في المشروع لصحيفة جلوبال تايمز يوم الخميس.
قال توماس ستيدهام، المؤلف المشارك للدراسة من معهد علم الحفريات الفقارية وعلم الإنسان القديم (IVPP) التابع للأكاديمية الصينية للعلوم (CAS)، لصحيفة جلوبال تايمز: "من خلال تطبيق تقنية جديدة للبحث عن بقايا مجهرية للنباتات في البقايا المتحجرة لمعدة طائر مبكر، تمكنا من العثور على أقدم دليل على أكل الأوراق عند الطيور"، ويمثل هذا الاكتشاف أقدم تطور معروف لأكل النباتات الشجرية بين الطيور، وفقًا لمقال نُشر على موقع CAS يوم الثلاثاء.
كان الطائر المعني، المسمى Jeholornis، عضوًا بحجم طائر الدراج من ثاني أكثر سلالات الطيور بدائية المعروفة. كان يمتلك أسنانًا وذيلًا عظميًا طويلًا، مشابهًا لأقاربه من الديناصورات المفترسة ذات الريش، وفقًا للمقال، وعلى عكس مظهره المفترس، كشف التحليل المجهري لبقايا المعدة المتحجرة أن Jeholornis لم يكن من آكلات اللحوم بل كان طائرًا يأكل الأوراق.
اكتشف الباحثون أن الطائر كان يستهلك أوراقًا من مجموعة من النباتات المزهرة المعروفة باسم المغنوليا، والتي تشمل أشجار الماغنوليا والقرفة والأفوكادو الحالية، وفقًا للمقال.
"في حين كنا نعلم أن بعض الطيور المبكرة كانت قادرة على تناول أجزاء نباتية غنية بالطاقة وسهلة الهضم مثل الفاكهة والبذور، إلا أننا لم نكن نعلم أنها طورت أنظمة هضمية يمكنها سحب العناصر الغذائية من أجزاء أصعب في المعالجة مثل الأوراق. وفي حين يمكننا أن نقول إن معظم الأوراق الموجودة في المعدة جاءت من نباتات مزهرة من نوع ماغنوليا (كاسيات البذور)، فإن أحجار نباتية أخرى في المعدة تظهر أن الطائر كان يأكل أوراقًا من أشجار منقرضة أخرى أيضًا"، كما قال ستيدهان.
لفترة طويلة، اعتقد العلماء أن الطيور قد تلعب دورًا حاسمًا في التطور المشترك للنباتات المزهرة وتنوعها المبكر، والذي يشمل تلقيح أزهارها وأكل ثمارها ونشر بذورها. ومع ذلك، فإن ندرة السجلات الأحفورية تجعل من الصعب العثور على أدلة قاطعة لمثل هذه الفرضيات، وفقًا للمقال : "يساعد هذا المشروع في إظهار أنه بالقرب من أصل الطيور من الديناصورات المفترسة ذات الريش الصغيرة، انتقلت بعض أقدم الطيور إلى الأشجار، وأصبحت نباتية، وبدأت علاقة بيئية وثيقة ومهمة عالميًا مع النباتات المزهرة والتي استمرت لمدة 120 مليون عام على الأقل"، كما أشار ستيدهوم، مضيفًا "نأمل أن تستلهم مجموعات بحثية أخرى من هذا الاكتشاف وتعمل معًا للكشف عن تفاعلات قديمة أخرى بين الطيور والنباتات".
تم إجراء هذه الدراسة، التي نُشرت في مجلة Nature Communications في 28 يوليو، بواسطة باحثين من IVPP وزملائهم، والتي تضم أشخاصًا من مختلف التخصصات العلمية التقليدية مثل علم الحفريات وعلم النبات وعلم التشريح وعلم الطيور، وفقًا لستيدهوم.
