نشأت مسابقات ملكات الجمال في مسابقات جمال التصوير الفوتوغرافي التي تم نشرها في الصحف في خمسينيات القرن التاسع عشر.
ومع ذلك، فإن أول مسابقة ملكة جمال حقيقية بالمعنى الحديث للكلمة لم تقام حتى عام 1921، في أتلانتيك سيتي، نيو جيرسي. تطور هذا الحدث على مدار العقدين المقبلين في مسابقة ملكة جمال أمريكا.
وفي عام 1954، تم بث مسابقة ملكة جمال أمريكا لأول مرة، مما حوّل تجربة الحدث إلى ظاهرة وطنية. انتشرت مسابقات ملكات الجمال المحلية إلى المدن في جميع أنحاء الولايات المتحدة، وبحلول أوائل الستينيات كانت ملكات الجمال جزءًا لا يتجزأ من الوضع الراهن في بناء الهوية الأنثوية.
اختلفت مسابقة ملكة ولاية نورث كارولاينا عن معظم المسابقات بطريقة رئيسية واحدة، إذ وجب على المتسابقات أن يكن متزوجات. هذا يقف في تناقض صارخ مع مشهد المسابقة الوطنية، والتي كانت مقتصرة على النساء الغير المتزوجات. من خلال إقامة مسابقة ملكة للنساء المتزوجات، أنشأ رفقاء الولاية تجربة مختلفة وهوية مختلفة للجمهور والمتسابقين. وعززت مسابقة السيدة نورث كارولاينا هوية ربة المنزل، من خلال إبراز المواهب الموجهة نحو المنزل، وكان زوجها من يتوجها.
